鬼子母，古印度叫诃帝利，又称“送子娘娘”。

　　鬼子母的故乡是中印度，鬼子母的来历有着悠久的传说。

　　在远古时候，恒河南岸有一座华丽庄严的王舍城。有一年，有一个独角佛出世，王舍城倾城庆贺，专门在芳园召集了一个盛会，向独角佛膜拜。

　　城里的五百个信徒，带上各样礼品前去赴会。路上他们遇见已怀孕的牧牛女，便邀请她同去芳园拜佛。牧牛女很感荣幸，兴高采烈地跳起舞，唱着歌，走向芳园，结果，不慎小产，胎儿掉了。牧牛女十分悔恨，到了芳园，她卖了乳酪买了五百罗果献给独角佛。当佛走到她身旁时，她顶礼膜拜，并发誓说：“我一定要在来世生于王舍城内，专食幼童小孩，以报今日之辱。”

　　牧牛女转世后，真地生在了王舍城中一个富翁家，长大后与健陀罗国的半支迦结婚，生养了五百个孩子，家中有钱有势，好不威风。她凭借自己的势强力悍，天天偷吃一个别人家的孩子，弄得全城恐慌不安。有人将鬼子母恶行上告佛祖释迦牟尼，佛祖就将鬼子母最喜欢的小儿子藏了起来。鬼子母找不到儿子，悲呼惨叫，只得向佛求饶。释迦对她说：“你有五百个孩子，丢一个怕什么？你吃别人小孩时想过没有，人家只有一两个孩子，丢了该有多悲恸呢？”鬼子母承认自己错了。接着佛祖又授她五戒，使这个专干坏事的恶女弃恶从善，变成了一个乐善好施的温良女子、儿童的保护神。以后凡是谁家无子嗣，只要求助于她，她就能保谁家有子孙。因此，民间一些人称她是“送子娘娘”。

　　1959年10月，在新疆和田民丰县尼雅故城汉墓中，出土了许多珍贵的锦缎服饰，其中有一件盖在羊骨木碗上的蓝色蜡染棉织品佛画，尤其引人注目。画的左面是一个完整的半身女像，身后有背光和顶光，裸体装饰着璎珞，双手捧着盛满谷粒的角杯(中亚一带称乳角)。它右下方有龙躯一段，右上方有狮爪狮尾。画面各部分都以醒目对称的黑白相间，质朴严谨，线条浑厚古拙，富有鲜明的装饰意趣和地方色彩。

　　这是一幅鬼子母的画像。

　　鬼子母的画像在汉墓中发现，对中国画史和中国文化具有重要的意义。

　　过去，一般认为佛教及佛教艺术传入中国的时代，在公元四、五世纪以后，尤其佛教艺术的传入，有人断定不可能早于五世纪初。但这幅发现于丝绸之路边城--尼雅故址的东汉鬼子母印染佛画，推翻了这一认定。这幅出土的鬼子母画像的年代至少在东汉中后期，因为尼雅古城被沙掩埋的时间是四世纪中叶以前，这就明白无误地肯定了佛教艺术在公元三世纪时已传入中国。由此也可证明，早在东汉，不仅佛教已经传入，而且佛教艺术也在中国土地上生根发芽。

　　鬼子母画像，在绘画本身的艺术表现形式上也有其很高价值，同时也反映了汉代蜡染工艺的高度成就，可以证明在一千七百多年以前，中原的棉织印染技术已传入边疆，而且至今图案色泽鲜艳如新，光彩动人。