甘肃敦煌，位处“丝绸之路”中西交通的枢纽之地，随着中西交流和佛教的发展，石窟艺术也因之而繁荣。

　　自从乐僔和尚发现“圣地”，开掘莫高窟之后，鸣沙山东麓南北长约一千六百米的悬崖峭壁上，被历代贵宦巨商和佛教信徒们争先恐后地开窟造像，到唐代武则天时，已多达一千多个石窟，所以莫高窟又名“千佛洞”。

　　这一千多个洞窟，由于自然风化加上人为的破坏，到本世纪初被重新发现时，只剩下四百九十二个洞窟、二千多尊彩塑和四万五千平方米的壁画。即便如此，敦煌莫高窟，仍然是世界现存最大的佛教艺术宝库。

　　莫高窟中历史较早的北朝壁画，内容主要描绘的是佛组出世前经历的佛本生故事，以及佛出世成道后的说法场景。佛本生故事内容丰富，有鹿王本生、萨垂那本生、须达那本生等故事，宣扬佛家忍让、善良与因果报应思想。故事以连续的场面展开，从左右向中心发展，构思完整。壁画画面厚重朴拙，线条粗放，有大片颜色的平涂，可看出汉墓壁画和印度阿旃陀壁画的双重影响。伎乐天是佛教中的香音之神，壁画中所表现的《伎乐天》，为西魏飞天中具有代表性的一幅。它采用装饰手法，将两位飞天巧妙地布置在龛沿转角与背光之间的几何形中，飞天衣饰飘带随风而起，翩翩起舞，给说法图画增添了妩媚活泼的气氛。

　　莫高窟开掘在砾岩悬崖上，砾岩石质粗糙松脆，无法雕刻，因此莫高窟中的佛像均由泥塑，再施以彩绘。从各个不同年代洞窟中的塑像来看，莫高窟的彩塑经历了由稚拙到成熟，由兴盛到式微的几个阶段。早期北朝的彩塑，主要仿效西域和印度的佛像式样，以后逐渐汉化，无论形貌、体格和服装都带上了汉民族的特色。到了唐代，几乎完全成了汉化佛像，其艺术水准也达到了顶峰，人物神情体态刻画之精彩，肌肤质感表现之精当，妆銮彩绘之精湛，都令后代雕塑家仰之弥高。