中国古代的壁画在敦煌。比敦煌更早的壁画，史书上记载的不少，现存于世的却一幅也没有了。

　　也不尽然。

　　比敦煌更早的壁画，还是有留存的，只不过，这些壁画不在地上，而在地下，在古人埋在地底下的坟墓里，在已发掘出的汉墓中。

　　保存于汉墓中的壁画，散见于河南洛阳、河北安平、辽宁金县、山西平陆和内蒙古等地。这些壁画大多描绘的是墓主生前显赫的场面，带有写实色彩，如墓主出行、行猎的威仪，居家宴乐、迎宾的盛况、仕途升迁的荣耀等。少数壁画描绘神话传说故事，祈求墓主升入极乐仙境。汉墓壁画构图充实完整，人物、动物错落有致，富于变化，动感丰富，有的作品虽落笔寥寥，线条却流畅肯定，很能捕捉对象的形神特点。

　　幸好有坟墓，而坟墓是埋在地底下的，才得以保存下了这些壁画。汉代如此，唐代仍然如此。

　　唐代的墓室壁画，规模和艺术水平远非汉代所能比拟。其中最为出色的是乾陵的章怀太子李贤墓、永泰公主李仙惠墓、懿德太子李重润墓中的壁画。　

　　章怀太子墓有壁画五十余组，面积近四百平方，其中《女侍·观鸟扑蝉图》，画三名宫女在深庭大院内游戏，一派寂寞苦闷的幽怨之情，举首投足间显现无遗。另一幅《礼宾图》，描绘的是三位外族来使，在汉族官员陪同下正等候着太子接见。他们不同的形貌特征、装束打扮，刻划得纤毫毕肖，唐朝中外各族的交流盛况，由此可见一斑。永泰公主墓中的壁画长达百余米，篇幅宏大，布局严谨，描绘了众多武士及男女侍从，人物或回眸低语，或颔首盼顾，或端庄从容，或闲雅温驯，无不仪态优美，情感丰富，人物的衣纹线条抑扬起伏，宛若流水行云，富于韵律。懿德太子墓室壁画更多地表现了崇楼杰阁的壮观，宫廷仪仗的宏伟。

　　这些杰出壁画的作者，今天已湮没无闻。但从这些唐代壁画的用笔流畅、色彩明快，以及善于利用空间交错关系，造成画面变化丰富而又不失和谐统一的精湛艺风，清楚地表明了唐代绘画总体水平的发达。